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El tufo dulce de la hoja pura le perfumó el paladar por unos segundos. Describir la sensación fue imposible para ella, pues " una cosa es decir lo que es y otra probar. La planta es tan poderosa que para saberlo usted tendría que hacerlo o preguntarle a un indígena de Paraguay o Brasil, quienes la mambean o mastican desde hace siglos&rdquo .
Tatiana Velásquez recordó así el día en que probó la stevia, una planta cuyas propiedades superan al azúcar tradicional en un 300 por ciento, sin calorías, sin químicos y capaz de conservar el sabor original de los alimentos una alternativa que tiene a chilenos y mexicanos saboreando las bondades de un producto saludable, sembrado también en Colombia y trabajado en el Valle del Cauca por Industriales de América, propietaria del endulzante Starfit y proveedora del extracto puro a compañías como Comercial Cerrillos en Chile y Pulsar Media en México.
Entre las oportunidades de negocio identificadas por PROCOLOMBIA, los azúcares, miles y endulzantes se encuentran ubicados en la parte alta del listado de productos con potencial de exportación a Chile, México y Perú. Además, la entidad identifica al sector agroindustrial del Valle como uno de los más tecnificados gracias a las plantaciones de caña de azúcar.
La presidenta de PROCOLOMBIA, María Claudia Lacouture, explicó que el Valle " es muy rico en su hidrografía, suelos fértiles, mano de obra y con infraestructura destacada a nivel nacional, condiciones propicias para el desarrollo de este sector&rdquo .
Prueba de ello son las 1.100 empresas con capital extranjero, entre ellas 80 multinacionales, que desde 1940 hacen presencia en esta región que se prepara para recibir este 19 y 20 de junio a empresarios de Perú, Chile, México y Colombia durante la primera macrorreuda de la Alianza Pacífico.
En el último año, esta empresa vallecaucana, fundada en el 2006, ha superado el registro de los 120 mil dólares en exportación hacia ambos países, una cifra envidiable si se tiene en cuenta que su posicionamiento de marca en Cali inició en el 2012 y hace apenas tres años comenzó a investigar el mercado chileno, donde no existía un endulzante totalmente natural, sin mezclas químicas y sintéticas para que las miles de diabéticos volvieran a endulzar sus bebidas sin temor a las contraindicaciones médicas.
En México, Starfit ha sido recientemente abalado por la Asociación Mexicana de Diabetes y en julio entrante llegará un contenedor a ese país con la calidad de exportación de esta marca que nació hace 10 años en los laboratorios de la Universidad de San Buenaventura, donde un grupo de estudiantes de ingeniería agroindustrial se dieron a la tarea de buscar, como unos verdaderos alquimistas, una forma natural de extraer el extracto puro de esta dulce planta.
De la academia al mercado internacional
Juan Felipe Ruiz lideraba el grupo en el año 2000. Meses después, conoció a la recién titulada en mercadeo y negocios internacionales Tatiana Vásquez, quien al término de su carrera estaba tras la búsqueda de productos colombianos con potencial exportador. Al principio, llegaron a pensar en la posibilidad de vender flores por miedo a no encontrar el apoyo suficiente para sacar adelante el endulzante, " pero nos armamos de valor y fe. Así fue como decidimos apostarlo todo en este producto&rdquo , relató la empresaria.
Fueron tres años de visitas constantes a varias compañías de azúcar del país que vendían endulzantes artificiales. La misión era simple pero difícil: comprobarles que su fórmula de extracción funcionaba y que las propiedades y ventajas de la stevia satisfacía un mercado cada vez más amante de los productos naturales. Pero vender la idea sin el endulzante en las manos parecía ilusorio, " éramos muy jóvenes y creo que eso nos complicó un poco más las cosas, pero no desistimos en nuestra meta&rdquo .
No obstante, algunas empresas los apoyaron para llevar a cabo del proceso de cocción. A esto se le adhirió la mística empresarial que parece sobrarle a la joven comerciante que decidió abrirse paso ella misma, en cada uno de sus viajes fuera del país: se dedicó a dejar en todos los cafés y hoteles donde se hospedaba en Estados Unidos, América y Asia, pequeñas muestras del endulzante con tal suerte que hoy están a punto de concretar un negocio con un proveedor de Surinam, también distribución en Holanda.
" Yo siempre que salgo del país pienso en las posibilidades del mercado como una madre piensa en su hijo. Soy muy observadora y traigo todo lo que encuentre sobre endulzantes. En Chile, me encontré con una cultura de consumo muy interesante. Cuando estuve en Asia me traje muchas pruebas de los productos que consumen allí. De esta forma iniciamos una línea de productos saludables bajos en calorías, pues la innovación es la llave que abre las puertas de los mercados&rdquo , explicó la empresaria.
De hecho, en la actualidad, existen tres líneas de venta de la empresa: Starfit tradicional, el Starfit con antioxidantes y la nueva línea de consumo, Nutralcoffee, una especie de café tipo exportación, instantáneo, capaz de crear una contextura cremosa hecha a base de soya y endulzada con stevia, un proyecto que tratan de dar a conocer con la ayuda de PROCOLOMBIA para conquistar el continente asiático.
Pero la expansión de Industriales de América no termina: están próximos a abrir su primera oficina en Houston, Estados Unidos, donde comenzarán a mover sus productos para hacer presencia en una de las economías más grandes.
De su experiencia en tres macrorruedas de negocios (Cancún 2010, Bogotá 2012 y Miami 2013) y de las agendas comerciales de PROCOLOMBIA en Chile, Tatiana Vásquez ha conseguido no sólo clientes potenciales, también más conocimiento sobre la manera en que se mueve el mundo actual.
" Nuestro café funcional con antioxidantes, nuestro endulzante natural que beneficia a miles de diabéticos y la llegada de nuevas marcas a Colombia por los tratados, nos obligará a tener una marca propia de recordación. Por eso nos dedicaremos cada vez más a nuestras tres líneas de consumo, eso es lo que permanece&rdquo , concluyó.
