Cuando se creó en los años 60 Celema, Central Lechera de Manizales, la empresa contaba inicialmente con 40 empleados, pasteurizando leche proveniente de los sectores del Nevado del Ruiz, San Félix, Arauca y Villamaría, envasada en botellas de vidrio de 750 cc, con tapa de aluminio en canastas de alambre, las cuales se vendían a 1.35 pesos y se distribuían en carretillas haladas por caballos.

Luego de seis décadas, Celema exportó por primera vez este año, de la mano de ProColombia, a Costa Rica y Panamá, bebidas vegetales, un producto en el cual la compañía ha profundizado en los últimos años, con insumos como las almendras o la avena. “Estamos construyendo un plan internacional bastante robusto donde proyectamos cerrar este año con exportaciones por US$200.000 y, de aquí al 2025, que sean cerca de US$6,5 millones, para convertirse en el 10% de los ingresos totales de la empresa”, manifestó Lina Naranjo, directora de negocios internacionales de Celema. 

La compañía le apunta a posicionarse con más fuerza en Centroamérica, el Caribe y Suramérica, en especial Ecuador y Perú, con su propia marca o haciendo maquila para clientes externos. 

“Hacia Costa Rica, llegamos haciendo maquila para un grupo empresarial muy importante de país, quien cerró negocio con un retailer multinacional de Estados Unidos. Los consumidores internacionales que más consumen nuestras bebidas tienen entre 25 y 35 años y están bastante informados sobre las propiedades nutricionales de estos productos. Durante la pandemia, hemos visto que cada vez más personas tienen una alimentación inteligente con el fin de reforzar su sistema inmunológico, por lo que nuestras bebidas son una gran opción”, puntualizó Naranjo. 

Celema también le ha apostado fuertemente a su área de investigación y desarrollo, por lo que espera conquistar más consumidores en el exterior. “Estamos también creando fórmulas exclusivas para clientes externos, suplementos alimenticios y otras bebidas a base de semillas, pensando en nuestras exportaciones. Esto, sin dejar de lado los productos lácteos”, especificó la directora de negocios internacionales de la compañía.

Por su parte, Flavia Santoro, presidenta de ProColombia, manifestó que “en el plan de reactivación económica segura tenemos como foco que nuevas empresas se animen a exportar, dado que hay un contexto muy favorable, ya que los mercados internacionales se están reactivando y hay más oportunidades. Sin lugar a duda, estos casos de éxitos son ejemplos inspiradores para otras compañías del país y nos ayudan a diversificar la canasta agroexportadora del país, con productos con valor agregado”. 

Según cifras del Dane, con análisis de ProColombia, entre enero y junio de 2021, las exportaciones de lácteos y sus derivados llegaron a US$14,1 millones, con un crecimiento de 138,5% frente al mismo periodo de 2020. Mientras que las ventas externas de bebidas no alcohólicas sumaron US$9 millones, al aumentar 23,1% en el primer semestre del año.